直到夏代晚期，社会经济发展日趋增多，随着生产力的提升，行业分工渐渐明确，人们迫切需要更多的商品交易来满足自己的日常生活。
单纯的以物换物这种交易模式越来越不适用。当一只羊≠两只狗≠五只鸡≠一只猪≠三个陶罐≠一车小米时，人们犯了难，迫切需要一种中介物来衡量各种货品的价值时，贝壳天将降大任于斯，以娇小的身躯扛起了衡量价格尺度的大旗。
巴布亚新几内亚使用的贝币
那么，在秦代金属货币出现之前，天然的贝充当了漫长岁月里的货币，天然海贝海滩边随处可见，有心人随意捡一波不就可以发财了？
海贝殷墟妇好墓出土 殷墟博物馆藏
属于“宝贝科”的海贝，现在一般都是珍稀野生动物了，这些海洋生物的皮壳甚至比虎皮、鹿皮还要贵，还要美。而这些各美其美的贝壳，又被人们分为许多类，有的是专门用作装饰，有的是统一充当货币。
作为货币的贝壳以白色居多，空心、口细长、多对齿、背隆起或人工磨背式，两端常有磨孔，便于穿系携带。可是，这些白贝即使是经过打磨，却没有防伪标志，先民不是一样可以打磨吗？
错！
刚才提到了，充当货币的贝壳要求很苛刻，同时数量稀少，开采权被收归国有，想伪造不太可能，即使捡到，也只是零零星星几颗，发财？不存在的。
绿松石贝殷墟妇好墓出土殷墟博物馆藏
裘卫盉铭文中记载：“矩白（伯）庶人取瑾璋于裘卫。才（财）八十朋，厥贾（价），其舍田十田。矩或取赤虎两、两鞈（gé）一，才（财）廿朋。其舍田三田。”大致意思是矩伯以“十田”换取了裘卫价值八十朋的玉质礼器，又以“三田”换取裘卫价值二十朋的一套礼服。
铭文中针对“田”出现了两种价格，一种对应每田8朋，另一种每田7朋，贵的或许是良田。西周实行“井田制”（“井田”有争议），据郭沫若先生提出的“周制百步为亩，一夫百亩”的单位计算方法，当时一亩相当于今天的六成，则铭文中一朋贝对应的两种面积区间在12.5与15亩，相当于今天的7.5亩与9亩。
如果按照“一朋十贝”计算，1贝可购置如今的0.75亩或0.9亩田。
西周早期贝币的购买力很高，但之后贝币的价值逐渐开始下滑，这基本符合历史发展的规律。等到商代晚期的时候，由于经济链的发展交易范围不断扩大，贝币已经不能够满足需求交易的需求，所以人们又想出了以其他材料仿制贝币的方法，例如用陶、石、骨、玉、铜、金等材质仿造贝币，这也标志着中国金属铸币的开始。
春秋 鲁系大型铜贝一组两枚
文章来源：原刊于“临沂市博物馆”，转载请注明原出处及由中国海洋发展研究中心编排
