海腌菜（也称作火体虫）是在水下自由漂浮的群体，由成千上万单独个体组成，能够发出蓝绿色荧光。
10月20日，美国自然历史博物馆的研究人员在《科学报告》杂志上发表论文称，他们发现了一种生物发光基因，这种基因可能是火体虫能够发光的原因。如果得到证实，这将是首个在脊索动物身上发现的生物发光基因。
“数以百计的生物体能够发光，而且它们发光的原因多种多样，”合著者Michael Tessler说，他是美国圣弗朗西斯学院的助理教授。“我们的工作表明，至少在部分动物中存在一种共同的基因，这种基因在不同生物体内有微小差异，能使不同生物体发光。它可以帮助解释最终有多少生物体具有相似的发光能力。”
火体虫与其他发光生物不同，它们的发光能力可以由光触发，目前其生物发光性相关事实仍谜团重重。
自然历史博物馆的副研究员David Gruber说：“理解火体虫生物发光的生化途径是特别有趣的，因为火体虫是一种脊索动物，相比于水母或萤火虫等发光生物，它与脊椎动物以及人类的关系更加密切。”
白光照射下的火体虫（上图）在机械刺激后产生生物荧光。
与其他发光生物一样，火体虫依靠底物（荧光素）和荧光素酶之间的化学反应发光。研究人员发现，将一种常见的发光腔肠素与火体虫混合会导致生物发光。
为了进一步研究这一反应的内部机制，他们对采集的火体虫及标本进行了RNA测序，发现了一种与常见荧光素酶相匹配的基因，并且证实——火体虫在与腔肠素混合后，确实能通过表达该基因发光。
“参与这项研究感觉就像进入了一部百年悬疑小说，”论文合著者、巴鲁克学院助理教授Jean Gaffney评价道。“这种看似陌生的脊索动物居然和我们人类有如此惊人的相似之处。”
文章来源：原刊于《科学报告》 2045-2322期
