我们知道，海洋200米深再往下走，阳光已经完全不能透入，这里的海域终年黑暗，水生植物没有条件生长，动物种类和数量急剧减少。而生存在深海底层的生物，食物来源非常有限。
在营养匮乏的深海里，当一头大型鲸的尸体坠入深海，并永远在此沉眠时，却能为荒芜的深海，带来生命轮回的奇迹，以及一个世纪的生生不息。这种在鲸鱼死亡后，沉入海底所形成独特生态系统的现象，有个浪漫的名字——鲸落。如果说能量是海地生物群落发展壮大的“资金”，那么为海底生物群落提供第一桶金的便是“鲸落”。鲸落之后，会在海底形成非凡的鲸落生态系统（whale-fall ecosystem），与热液、冷泉一同被称为是深海生命的“绿洲”。在贫瘠的海洋深处，鲸落供养着众多的生物，包括少数与鲸落共生的无脊椎动物。
在北太平洋深海中，至少有43个种类12490个生物体依靠鲸落生存，其中一些是鲸落特有种类。这就是所谓“一鲸落，万物生”。同时，鲸落还促进了海洋上层有机物向海洋中下层的运输，在海洋碳汇中发挥着不可忽略的作用。在鲸鱼不断下坠的过程中，它巨大的身躯会吸引各种食腐生物前来觅食，而当鲸落形成，一套精密而神奇的生态系统才正式开始构成。这个生态系统会经历四个演替阶段，每个阶段有不一样的“食客”和“住客”光顾。而整个鲸落生态系统可包括：
第一，移动清道夫阶段：这时游动性的食腐动物，是鲸落主要的客人。刚刚沉入海底得到鲸鱼有大量的肉和脂肪，带给如盲鳗，睡鲨，还有少量的石蟹、鼠尾鱼和数百万只两足动物盛宴般的款待。这一过程可以持续4至24个月。期间90%的鲸尸将被分解。第二，机会主义者阶段：在食腐动物游走后，一些无脊椎动物特别是多毛类和甲壳类动物，会前来“捡漏”。它们以残余鲸尸作为栖居环境，一边生活在此，又一边啃食残余鲸尸、组织碎片，不断改变它们自己的所在环境。见缝插针是它们的基本技能，因此，这些小型动物被称为机会主义者。在这个阶段，大概持续2-4年。
第三，化能自养阶段：除去这些软组织，鲸的骨骼中还有丰富的脂类。大量厌氧细菌进入鲸骨和其它组织，分解其中的脂类，使用溶解在海水中的硫酸盐作为氧化剂，产生硫化氢。这种有毒气体经由某些细菌转化，又可以给贻贝、蠕虫和海蜗牛等生物提供营养，维持它们的繁衍生息，这一过程可达五十甚至上百年。
第四，礁岩阶段：当鲸体内所有的有机物都被耗尽后，鲸骨的矿物遗骸就会作为礁岩成为生物们的聚居地。正如同荒漠里的绿洲，在这里有些生物得以安度一生。化石研究表明，鲸落与少数无脊椎动物的共生现象可能在3000万年前就已经存在。但根据记载，人类最早发现鲸落的时候，是在1987年的时候，那次是人类历史上第一次主动探究由鲸鱼遗体构成的生态系统。在2020年4月2日，我国中科院“深海勇士”号在我国南海的海底，拍摄到一具3米长的鲸鱼尸体，首次发现鲸落，引起国内外广大关注。南海鲸落的发现之所以如此重要，是因为这具鲸落的尾部依然存在着肌肉，是刚刚死亡不久的鲸鱼，也就是说该鲸落刚刚形成，有助于科学家长期观察跟踪了解鲸落的每个阶段。要知道，这样的鲸落，对于生物学家而言可谓是可遇不可求，迄今为止,全球观察到的自然鲸落也不超过50个。那为什么鲸落会这么罕见呢？
首先，鲸落是在见不到光的深海中存在，所以在相对较浅的海域中不容易出现。再者，鲸鱼只有在深海中自然死亡才有可能形成鲸落。而自然环境下，鲸落非常罕见是因为鲸鱼数量本来就不多，再加上有一部分因为各种原因被冲击上岸，以及沉积在深海中，无法被人类所观测到。最后，由于受到深海探测技术的限制，再加上海底非常广阔，人类之前对海底的探索非常有限，导致沉积在深海中鲸落，很难被人类观测到，像位于第一阶段的南海鲸落，非常罕见。在过去的时间里，工业化捕鲸的普及，人类大量捕杀鲸鱼。使得现存的鲸类数量比过往少之又少，在人类侵害下，四分之一的鲸鱼种类濒临灭绝，鲸鱼的现状令人担忧，这对海底生态群落影响极大。
假如大型鲸类数量彻底崩塌，对深海的生命意味着什么？没人确切知道。也许鲸鱼的消失会来得太快，不给生命留下足够的时间适应；也许那些生命依然能顽强地找到其他道路，重新学会绿洲之前的生存方式。虽然深海里的生物不全靠鲸落生存，其各有各的生存之道，但如果鲸没有了，鲸落这一庞大而温柔的奇迹，也将会随之消逝。由此可见，鲸落对于海洋生物，尤其是底栖生物至关重要，这也对我们保护鲸鱼以及整个海洋系统提供了提供了另一个视角。文章来源：原刊于“长沙海底世界”“中山大学海洋科学”
